¿Por qué está formada la materia? Es un tema que siempre ha intrigado al hombre desde los tiempos más remotos. En la antigua Grecia (siglo IV ac) dos concepciones compitieron para contestar a la cuestión planteada:
- Demócrito consideró que la materia estaba formada por pequeñas partículas denominadas, átomos. Entre los átomos habría vacío.
- Aristóteles era partidario de la teoría de los cuatro elementos químicos, según la cuál, toda la materia estaba formada por la combinación de cuatro elementos: agua, aire, fuego y tierra.
La teoría de los cuatro elementos fue aceptada durante muchos siglos. Siguiendo, la teoría aristotélica, los alquimistas (primeros químicos) intentaban obtener la Piedra Filosofal, que les permitiría transformar los metales en oro, curar cualquier enfermedad, o incluso, evitar la vejez y la muerte. Su incesante trabajo en el laboratorio dio como fruto la invención y el perfeccionamiento de técnicas usadas hoy día (destilación) y también la síntesis de muchos compuestos.
En 1808, Dalton, basándose en los resultados de sus experimentos, recuperó la teoría atómica de Demócrito . Consideró que los átomos, eran partículas indivisibles, y eran los constituyentes últimos de la materia.
Dalton explicó su teoría formulando una serie de enunciados simples.
Postulados de Dalton
- La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas átomos, que son indivisibles y no se pueden destruir.
- Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen su propio peso y cualidades propias. Los átomos de los diferentes elementos tienen masas diferentes.
- Los átomos permanecen sin división, aún cuando se combinen en las reacciones químicas.
- Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.
- Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar más de un compuesto.
- Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos o más elementos distintos.
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